Toute une histoire de croyances et de saveurs, symbole d’une fête durant laquelle la part du pauvre était à l’honneur, la Galette des Rois est un gâteau servi traditionnellement le 6 janvier pour la fête de l’ Épiphanie, vendu et consommé quelques jours avant et après cette date.
Les origines de la Galette des Rois
L’histoire de la Galette des Rois remonte à l’Antiquité romaine. Pendant la fête païenne des Saturnales, les Romains utilisaient la fève d’un gâteau pour désigner un esclave comme le Saturnalicius princeps, le maître des Saturnales voire le « Roi d’un jour ».
Au cours des siècles
On en trouve des traces au Moyen Âge où le royaume de France se partage en deux.
D’une part, les territoires dans le tiers sud de la France où l’on cuisine à l’huile, on parle oc et où l’on fabrique toujours un « gâteau des rois », une pâte à brioche moulée en forme de couronne, décorée de fruits confits. La recette de la pâte varie selon les régions : patissous du Périgord, coque des rois entre Toulouse et Montauban, flamusse de Bresse, garfou du Béarn ou encore goumeau de Franche Comté.
D’autre part, les territoires de langue d’oïl au nord de la France où l’on cuisine au beurre. On y prépare dès le XVe siècle un dessert de pâte feuilletée fourrée de crème pâtissière mélangée à de la crème d’amandes qui devient plus tard une pâte levée à la levure de bière nommée gorenflot.
La galette proprement dite (pâte feuilletée plus crème frangipane) apparait au XVIIe siècle ; Anne
d’Autriche et son jeune fils Louis XIV en partagent une la veille de l’Épiphanie de 1650.
En 1711, à cause de la famine, le Parlement délibère de la proscrire afin que la farine soit uniquement
ÉPIPHANIE, HÔTEL DE CRILLON
employée à faire du pain.
Au début du XVIIIe siècle, les boulangers envoient ordinairement un gâteau des Rois à leurs pratiques.
Les pâtissiers réclament contre cet usage et intentent un procès aux boulangers comme usurpant leurs droits. Sur leur requête, le parlement rendit des arrêts qui interdisent aux boulangers de faire et de donner aucune espèce de pâtisserie, d’employer du beurre et des œufs dans leur pâte, ou de dorer leur pain avec des œufs.
Pendant la Révolution, le nom même de «gâteau des Rois» est un danger. C’est pourquoi Pierre Louis Manuel, tente d’obtenir l’interdiction du gâteau des Rois. Sans succès : la galette triomphe du tribun !
Une tradition religieuse : L’ Épiphanie
À la fin du IVe siècle, l’Église christianise le rituel païen de l’antiquité Romaine et lui substitue l’Épiphanie, grande fête célébrée généralement le 6 janvier. Le terme « épiphanie » est issu du mot grec « Epiphania » / Ἐπιφάνια, substantive de l’adjectif ἐπιφάνιος « qui apparaît » du verbe ἐπιφαίνω « faire voir, montrer ».
Selon les pays, cette fête ne signifie pas la même chose. En effet, alors qu’en Europe on commémore la venue du Christ et l’hommage qui lui a été rendu par les rois mages, Melchior, Gaspard et Balthazar; en Orient c’est le baptême du Christ dans le Jourdain qui est mis à l’honneur.
Ainsi, la manière de célébrer peut changer selon les pays. Dans la tradition orthodoxe par exemple, le 
jour de l’ Épiphanie les croyants se jettent dans un bain d’eau glacée. Les Grecs, les Roumains ou les Bulgares croyants considèrent cette eau glacée comme de l’eau bénie.
jour de l’ Épiphanie les croyants se jettent dans un bain d’eau glacée. Les Grecs, les Roumains ou les Bulgares croyants considèrent cette eau glacée comme de l’eau bénie.
En France, on célèbre cette fête en se régalant de la Galette des Rois et comme il n’y a pas de jour férié lui étant dédié, l’Épiphanie s’honore généralement le premier dimanche du mois de janvier.
Une tradition familiale
Si la tradition est d’origine religieuse, elle est devenue une tradition familiale où on se rassemble pour découper la fameuse galette, trouver la fève et échanger les vœux de bonne année. On « tire les rois » sans oublier de réserver des parts pour le pauvre, le voyageur ou le membre absent de la famille.
Dans le circuit commercial, dans la seconde moitié du XXesiècle, les boulangers fournissent avec la galette une couronne en papier doré à usage unique. Chacun déguste sa part du gâteau et celui qui trouve la fève sera couronné roi du jour.
La fève :
La tradition fait remonter l’usage de la fève au XIIIe siècle.
Bien vite, la fève fait place à des pièces d’or puis à de petits objets de porcelaine: roi, reine, étoile, cœur, couronne…
De nos jours, certains Français collectionnent ces fèves.
Le musée de Blain en conserve plusieurs milliers.
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